Los geómetras habían constatado, desde muy antiguo, que la relación entre la longitud de la circunferencia y su diámetro se mantenía constante, dependientemente del tamaño de la misma. A ese número, que muchos siglos más tarde se demostró era irracional, le llamaron pi.

Una primera referencia de su valor viene dada por la siguiente cita bíblica: "Hizo el Mar de metal fundido que tenía diez codos de borde a borde; era enteramente redondo y de cinco codos de altura; y ceñido todo alrededor de un cordón de treinta codos" (I Reyes 7,23).

Traducido al lenguaje algebraico En el papiro de Rhind, los egipcios dieron como valor del número

Fue Arquímedes el primero que científicamente calculó el número pi por aproximaciones sucesivas utilizando un método geométrico, dando como valor:

Este método arquimediano fue utilizado con variantes durante muchos siglos mejorando sucesivamente las cifras de pi, hasta llegar a François Viète (1540-1603) que llegó a darlo con 35 decimales.

Tuvo que llegar Newton, creador del Análisis junto con Leibniz, para obtener pi de una manera diferente. A partir de ese momento es el Análisis la herramienta para el cálculo de pi.  

William Shanks en 1873 da p con 707 cifras y su compatriota D. F. Ferguson tiene la moral de comprobar que está equivocado a partir de la cifra 527, y da el resultado correcto con 710 cifras.

En 1947 J. W. Wrench obtiene 808, y nuevamente Shanks encuentra un error en la cifra 723 y da las 808 correctas.

Si Arquímedes pasa del método del cuento de la vieja al científico y Newton da un cambio cualitativo utilizando el Análisis, es la aparición de las computadoras lo que revoluciona el cálculo de pi.

En 1949 el ENIAC, ordenador que haría sonreir a los niños de nuestros días, da p con 2037 cifras. Sucesivamente se obtienen 16000 en 1959, un cuarto de millón en 1966, 500 millones más o menos en 1980.

Y la historia continúa...